Como a Mercedes gastou US$ 10 milhões para transformar um prodígio de 11 anos em campeão da F1

Quando finalmente chegou a hora de a equipe Mercedes de Fórmula 1 substituir Lewis Hamilton, ela poderia ter escolhido praticamente qualquer piloto do mundo. Em vez disso, há dois anos, entregou o assento deixado vago por um dos maiores nomes incontestáveis do esporte — um piloto agressivo, que acelerava sem medo e tinha sete títulos mundiais — a um adolescente que sequer possuía carteira de motorista. O nome daquele garoto era Kimi Antonelli.

E ele já tinha dedicado metade da vida à preparação para aquele momento. Desde que o descobriu como um prodígio do kart aos 11 anos, a Mercedes desenvolveu o menino de Bolonha até que ele pudesse se encaixar no carro como uma peça personalizada, viva e pulsante. O processo custou à equipe sete anos, incontáveis horas de trabalho e US$ 10 milhões antes mesmo de Antonelli completar uma única volta em um Grande Prêmio.

) Leia também Economia A crise da muçarela: como os protestos na Itália se tornaram uma ameaça a um patrimônio cultural Negócios Fórmula 1 voltará à África com Grande Prêmio de Ruanda Agora, o projeto está prestes a dar resultados. Antonelli, que acaba de completar 20 anos, está perto de se tornar o campeão mais jovem em quase oito décadas de história da F1. Ele pode garantir o título já neste fim de semana, em Austin, se os resultados das corridas forem favoráveis.

Mesmo que isso não aconteça, é praticamente certo que ele quebrará em três anos o recorde de precocidade de Sebastian Vettel. A pergunta que circula atualmente pelos bastidores da categoria é: como alguém poderia não ter percebido o talento de Kimi? A realidade é que, mesmo pelos padrões ousados da prospecção de talentos no esporte moderno — um mundo em que as equipes apostam no potencial atlético de crianças em idade escolar —, a ideia de identificar um possível campeão de F1 ainda no ensino fundamental parece quase absurda.

000 cavalos de potência. Toto Wolff, chefe da equipe Mercedes, é uma delas. “Você já consegue perceber, mesmo entre os muito pequenos, se existe algo especial ou não”, diz o austríaco, ex-investidor em empresas de tecnologia.

” Quando viu Antonelli, Wolff não pensou — como a Ferrari — que ele era jovem ou pequeno demais. Ao observar o garoto contornando as curvas de uma pista de kart, convenceu-se de que ele valia a aposta. É claro que isso não sairia barato.

A maior barreira de entrada no automobilismo é o custo das categorias de base. Uma única temporada de kart pode custar a uma família mais de US$ 200 mil. Por isso, quando as equipes de F1 decidem voltar sua atenção para uma criança — a Mercedes tem apenas seis jovens de 11 a 17 anos em seu programa de desenvolvimento —, elas não estão procurando ouro.

Acreditam que já o encontraram. A partir daquele momento, a Mercedes assume 100% dos custos de formação do piloto: do kart à transição para os carros, por volta dos 14 anos, e depois às categorias inferiores de monopostos, os carros de corrida com rodas descobertas. “Nós pagamos suas viagens.

Pagamos seu preparador físico. Pagamos seu orientador nutricional. Compramos os sapatos de corrida, o macacão, as luvas e os capacetes”, diz Wolff.

” Esse é o acordo enquanto os jovens continuarem correspondendo às expectativas. E, em todas as etapas, Antonelli entregou resultados. Na metade da adolescência, ele já havia demonstrado potencial suficiente para que a Mercedes ampliasse sua formação.

Era hora de lhe dar todas as ferramentas necessárias para entrar no universo da F1. Saber fazer uma curva em sexta marcha era apenas uma parte do aprendizado. A equipe o levou de avião a corridas para que ele conhecesse de perto o ambiente extraordinário de um fim de semana de Grande Prêmio.

Também o orientou sobre imagem pessoal e marketing. E, acima de tudo, garantiu que Antonelli aprendesse inglês corretamente, o idioma em que corridas são vencidas e perdidas. “Nenhum outro garoto de 16 anos tem a oportunidade de ver o que acontece dentro de uma equipe de Fórmula 1”, diz Wolff.

” Na primavera de 2024, Antonelli participou de seu primeiro teste de F1, a portas fechadas, em um circuito na Áustria, sob condições climáticas terríveis. O garoto que havia impressionado a Mercedes por seu controle na chuva agora teria de provar seu valor na neve. Ao olhar para a equipe de dezenas de mecânicos e engenheiros que estava ali para observá-lo, sentiu um nervosismo incomum.

”, perguntou, segundo relatos daqueles que, de fato, estavam ali para acompanhá-lo. Em poucos meses, Antonelli conquistou sua primeira vitória na F2, categoria imediatamente abaixo da Fórmula 1, e os dirigentes da Mercedes começaram a acreditar que ele estava pronto para dar o salto. O anúncio oficial de que ele substituiria Hamilton foi feito naquele verão.

O cargo veio acompanhado de um salário anual estimado em cerca de US$ 2 milhões, segundo informações amplamente divulgadas. “Tínhamos dúvidas se conseguiríamos transmitir todas essas informações a ele”, diz Andrew Shovlin, diretor de engenharia de pista da Mercedes. ” Ainda assim, a temporada de estreia seria difícil.

Para começar, o carro ainda não tinha nível para disputar o campeonato. A Mercedes já havia decidido concentrar seus esforços em 2026, quando uma ampla mudança nas regras transformaria radicalmente a experiência de pilotar um carro de Fórmula 1. A equipe estava convencida de que a juventude de Antonelli, suas centenas de horas em simuladores e a ausência de hábitos de pilotagem consolidados o ajudariam a se adaptar.

Enquanto isso, sua missão era simplesmente acumular experiência e estar pronto para o segundo ano. “Sempre disse que o primeiro ano teria momentos brilhantes e outros em que eu teria vontade de arrancar os cabelos por causa dos erros que ele comete”, afirmou Wolff. ” Quase uma década depois do início da trajetória de Antonelli na Mercedes, porém, a equipe continuou ao lado dele enquanto aprendia a lidar com o calendário da F1.

Ele terminou em quarto lugar em sua estreia, na Austrália — esse foi um dos momentos brilhantes. Os erros e os testes à paciência de Wolff vieram depois. Em determinado momento, Antonelli ficou fora da zona de pontuação em seis de sete corridas.

No Grande Prêmio da Bélgica, ficou tão frustrado com uma sessão de classificação que começou a chorar na área reservada à imprensa. Mas sua obsessão por melhorar o ajudou a superar as dificuldades. Tanto ele quanto a Mercedes sabiam que sua hora chegaria.

“Algumas crianças nascem para ser pilotos de corrida”, disse Wolff. com. ]]>