NASA procura ajuda para salvar o Hubble

A NASA abriu uma nova rodada de consultas ao setor privado para avaliar alternativas de manutenção do Telescópio Espacial Hubble . A iniciativa ocorre mais de dois anos depois de serem consideradas arriscadas as propostas comerciais analisadas pela agência anteriormente. Publicada em 29 de outubro , a solicitação de informações (RFI, na sigla em inglês) convida empresas a apresentar tecnologias e serviços que poderiam ser utilizados em uma futura missão ao observatório.

Os interessados têm até 30 de novembro para encaminhar suas propostas. A consulta não representa, necessariamente, a contratação de uma missão. Mesmo após mais de 36 anos em operação, o Hubble continua produzindo resultados científicos importantes.

A última missão tripulada de manutenção do telescópio ocorreu em 2009, com o uso do Ônibus Espacial. Mesmo após 36 anos, o Hubble gera dados científicos relevantes. A última manutenção tripulada foi em 2009 com o Ônibus Espacial.

– Crédito: Vadim Sadovski – Shutterstock Desde então, o telescópio apresentou problemas técnicos, incluindo falhas em seus giroscópios, componentes responsáveis por ajudar a controlar sua orientação. Ainda assim, a procura por observações supera em sete vezes o tempo disponível. Outro desafio é a perda gradual de altitude do observatório.

Atualmente, o Hubble está a aproximadamente 470 km da superfície terrestre, mas o atrito com as camadas superiores da atmosfera reduz sua altitude ao longo do tempo. Segundo as estimativas da NASA , existe 10% de probabilidade de reentrada atmosférica até setembro de 2032. Esse índice sobe para 50% até dezembro de 2033.

NASA considera três possibilidades para o Hubble A nova consulta apresenta três alternativas que poderiam ser desenvolvidas com participação comercial. A primeira prevê o envio de uma espaçonave para elevar a órbita do telescópio de aproximadamente 470 para pelo menos 600 km, reduzindo os efeitos do arrasto atmosférico e prolongando seu funcionamento. A segunda proposta combina o reajuste orbital com serviços de manutenção.

  Já a terceira alternativa considera uma solução diferente: em vez de prolongar sua vida útil, uma espaçonave ajudaria a direcionar o Hubble para uma reentrada controlada na atmosfera terrestre. Elevar a órbita, realizar reparos ou encerrar a missão: qual será o destino do Hubble? – Crédito: Imagem gerada por IA Tentativas anteriores não avançaram A NASA já havia demonstrado interesse em parcerias privadas para atender o telescópio.

Em setembro de 2022 , a agência firmou um acordo com a SpaceX para estudar a possibilidade de utilizar uma cápsula Crew Dragon em uma missão de manutenção. A iniciativa também envolveu Jared Isaacman, hoje administrador-chefe da agência, que na época participava do programa Polaris, voltado a voos espaciais tripulados privados. Três meses depois, a NASA publicou outra solicitação de informações para receber propostas de diferentes empresas.

Foram apresentadas oito respostas, incluindo uma da Astroscale, especializada em serviços de manutenção e remoção de satélites, em parceria com a desenvolvedora de veículos de transferência orbital Momentus. Em junho de 2024, porém, a agência decidiu não avançar com nenhuma das propostas. Naquele período, um dos três giroscópios que ainda funcionavam no Hubble apresentou falhas, obrigando o observatório a operar com apenas um desses componentes.

A mudança limitou algumas possibilidades de observação. Na ocasião, Mark Clampin, então diretor da divisão de astrofísica da agência, afirmou que os riscos envolvidos poderiam provocar perda prematura de dados científicos e envolver dificuldades tecnológicas. Ele também esclareceu que o trabalho realizado com a SpaceX era um estudo de viabilidade, e não uma recomendação formal para executar a missão.

Da última manutenção à busca por parcerias comerciais, a NASA avalia alternativas para prolongar a vida do Hubble. – Crédito: Imagem gerada por IA Nova avaliação considera custos e experiências recentes Isaacman voltou a defender a possibilidade de uma missão recentemente. Em comunicado , afirmou que o estudo anterior com a SpaceX havia chegado a uma recomendação favorável à manutenção.

A declaração, entretanto, contrasta com a avaliação apresentada por Clampin em 2024. O relatório final do estudo não foi divulgado integralmente, e uma apresentação obtida por meio de um pedido de acesso à informação estava quase toda censurada. Em junho deste ano, Shawn Domagal-Goldman, atual diretor da divisão de astrofísica da NASA, também demonstrou abertura para reconsiderar uma missão robótica.

Segundo ele, os custos dessas operações estão menores do que o previsto inicialmente, o que poderia ajudar a reduzir despesas operacionais estimadas em quase US$100 milhões por ano. A decisão final depende agora das propostas que a indústria privada apresentar até o final do prazo – soluções que podem definir o futuro de um dos instrumentos mais importantes da história da astronomia . O post NASA procura ajuda para salvar o Hubble apareceu primeiro em Olhar Digital .

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