Os morcegos são uma das únicas três linhagens de vertebrados voadores na história da Terra, mas sua história evolutiva é um enigma para os cientistas

  Os morcegos desempenham papéis cruciais nos ecossistemas globais, polinizando plantas, dispersando sementes e consumindo um grande número de insetos. 500 espécies de morcegos vivendo atualmente. Mas sua história evolutiva tem sido um enigma para os cientistas.

O maior estudo combinado de genoma e fósseis de morcegos já realizado está agora trazendo alguma clareza. Suas descobertas indicam que esses mamíferos voadores surgiram na Europa há cerca de 65 milhões de anos, após o evento de extinção em massa que dizimou os dinossauros , antes de se espalharem pelo mundo, e não na América do Norte, Ásia ou África, como se hipotetizava anteriormente. Os pesquisadores reuniram a maior coleção de genomas de morcegos de alta qualidade até o momento, abrangendo 103 espécies que representam todas as 21 famílias de morcegos reconhecidas.

Eles integraram esses dados com uma análise de 44 morcegos fósseis para decifrar sua história evolutiva e gerar uma árvore genealógica da família dos morcegos. Leia mais Eles colocaram eletrodos no cérebro de um cachorro e descobriram que o cão consegue segmentar a fala humana contínua em palavras OVNI circular foi perseguido pelos EUA no Oriente Médio em 2025 e teria chegado a 800 km/h; veja vídeo Plataforma militar dos EUA foi surpreendida com seis OVNIs a 800 km/h enquanto realizava monitoramento no Oriente Médio Eles também concluíram que, assim como o voo, a ecolocalização — o sistema de sonar biológico que muitos morcegos usam para navegar no escuro e capturar presas voadoras — evoluiu perto do início da evolução dos morcegos. “Acredito que a capacidade de voar e usar a ecolocalização abre oportunidades incríveis para ocupar novos nichos ecológicos — como caçar à noite, quando há menos competição e menos predadores, por exemplo.

O voo os levou para o ar. A ecolocalização permitiu que dominassem a noite”, disse Sonja Vernes, professora de biologia da Universidade de St Andrews, na Escócia, e uma das líderes do estudo publicado esta semana na revista Nature . “ A ecolocalização permitiu que os morcegos se tornassem noturnos, essencialmente, e não competissem com as aves nem fossem predados por aves diurnas (ativas durante o dia) “, disse a professora de zoologia Emma Teeling, do University College Dublin, outra das líderes do estudo.

O estudo apontou que os morcegos surgiram na Europa cerca de um milhão de anos depois de um asteroide ter atingido a Terra há 66 milhões de anos, uma calamidade que permitiu aos mamíferos se tornarem os animais terrestres dominantes. Relativamente pouco tempo depois, os morcegos chegaram à África, tornando esses dois continentes um centro da evolução inicial dos morcegos, de acordo com a bióloga evolucionista Liliana Davalos, da Universidade Estadual de Nova York em Stony Brook, outra das líderes do estudo. Morcego-de-capuz-da-Flórida é uma das espécies de morcego mais ameaçadas.

Imagem ilustrativa • Jennifer Barros & MGambaRios/Bat Conservation International via CNN Newsource A Antártida é o único continente que nunca foi habitado por morcegos . Atualmente, eles representam mais de um quinto das espécies de mamíferos do mundo. Os fósseis de morcegos mais antigos conhecidos datam de aproximadamente 52 milhões de anos atrás.

Dados genômicos e anatômicos ajudaram a identificar a data de origem dos morcegos. Pássaros e pterossauros Os morcegos são os únicos mamíferos a terem alcançado o voo motorizado, juntando-se aos répteis voadores chamados pterossauros e às aves como os únicos vertebrados a fazê-lo . As aves sobreviveram ao asteroide, mas os pterossauros não.

A extinção dos pterossauros pode ter aberto nichos ecológicos que uma nova linhagem de vertebrados voadores poderia ocupar. As asas dos morcegos, construídas de forma diferente das asas das aves e dos pterossauros, são membros anteriores modificados, apresentando dedos muito alongados que sustentam uma grande membrana de pele. A aparência dos ancestrais dos morcegos permanece um mistério.

O morcego-marrom (Myotis lucifugus) é uma das espécies de morcego mais comuns e conhecidas • Philosopher wiht a camera/Filkr “Não sabemos ao certo, mas acredito que se pareciam com musaranhos-arborícolas começando a desenvolver dedos longos. Isso é apenas um palpite, já que todos os fósseis mais antigos se parecem com morcegos modernos”, disse Teeling. Também não está claro se o voo ou a ecolocalização evoluiu primeiro.

Os morcegos usam a ecolocalização emitindo sons ultrassônicos de alta frequência e ouvindo os ecos que retornam ao refletirem em objetos para mapear o ambiente ao seu redor. Essa habilidade pode ser observada em fósseis com base em características anatômicas, como uma cóclea alargada e estruturas especializadas no ouvido médio. “Nossos fósseis de morcegos mais antigos mostram que eles tinham capacidades de voo e ecolocalização, o que não ajuda a responder a essa pergunta.

Precisamos encontrar os fósseis mais antigos de ‘pré-morcegos’, ou de transição, e ver se eles apresentavam características anatômicas indicativas de voo ou ecolocalização”, disse Teeling. Muitas espécies de morcegos demonstram uma resistência notável a doenças e vivem vidas excepcionalmente longas para o seu tamanho . O estudo estabelece as bases para pesquisas sobre a base genética dessas características.

“Este trabalho poderá, eventualmente, contribuir para a pesquisa em humanos sobre envelhecimento, imunidade e resistência a doenças”, disse Teeling. Os morcegos atuais apresentam uma grande variedade de formas e tamanhos, com dietas e estilos de vida distintos. O maior deles é o morcego-raposa-dourado-gigante das Filipinas, com uma envergadura de 1,7 metros.

O menor é o morcego-abelha da Tailândia e de Myanmar, com uma envergadura de cerca de 13 centímetros. Muitos morcegos são insetívoros. Outros consomem frutas, néctar, peixes e, notoriamente no caso dos morcegos-vampiros, sangue.

Existe uma variedade incrível, incluindo espécies como morcegos-ferradura, morcegos-nariz-de-folha, morcegos-cauda-de-rato, morcegos-tridente, morcegos-fantasma, morcegos-bigodudos, morcegos-de-ventosa, morcegos-martelo e morcegos-de-cara-enrugada. “Os morcegos nos surpreendem constantemente. Eles são um dos maiores experimentos da evolução”, disse Vernes.

]]>