Por Que o Bilionário da Palantir Está Apoiando um Plano para Criar 30 Mil Macacos?

Forbes, a mais conceituada revista de negócios e economia do mundo. A empresa de venture capital  8VC , do bilionário  Joe Lonsdale , investiu em uma startup de testes em animais. A companhia foi fundada pelo ex-diretor de operações de uma empresa que recebeu a maior multa já aplicada nos Estados Unidos por violar a  Lei de Bem-Estar Animal  do país.

A  Safer Human Medicine (SHM)  foi criada em 2023 por  Jim Harkness , veterano do setor de testes em animais. A empresa pretende criar  30 mil macacos  para uso em pesquisas médicas. Até agora, a SHM captou  R$ 150,6 milhões (US$ 28 milhões) .

Desse total,  R$ 107,6 milhões (US$ 20 milhões)  foram investidos pela 8VC, de Lonsdale, em 2023, segundo fontes familiarizadas com o negócio. Embora a  8VC  não inclua a SHM entre as empresas de seu portfólio no site, Lonsdale revelou o investimento em maio. A declaração ocorreu durante participação no podcast de  Jack Altman .

”, perguntou Lonsdale ao falar sobre o trabalho da SHM. ” A 8VC publicou sobre a empresa pela primeira vez em sua conta no  X . Lonsdale respondeu à publicação com os emojis de um macaco e da bandeira dos Estados Unidos.

Fundador da SHM trabalhou em empresa multada por maus-tratos Antes de criar a SHM,  Jim Harkness  passou três anos como diretor de operações (COO) da  Envigo , fornecedora de animais para pesquisas. Ele deixou a companhia em outubro de 2022. Pouco antes, a Envigo havia concordado em fechar uma instalação de criação de cães da raça beagle em  Cumberland, na Virgínia .

O  Departamento de Justiça dos Estados Unidos  havia apresentado uma denúncia contra a companhia. No local, o órgão encontrou  atendimento veterinário inadequado, condições insalubres, desnutrição e altas taxas de mortalidade de filhotes . Mais de  4 mil beagles  foram apreendidos e, posteriormente, colocados para adoção.

Dois anos depois, a  Inotiv , controladora da Envigo, informou que se declarou culpada. A companhia pagou um valor recorde de  R$ 188,3 milhões (US$ 35 milhões)  em multas e outros acordos. A empresa também informou que havia encerrado as operações na instalação da Virgínia em setembro de 2022.

Harkness  nunca foi acusado  e não quis comentar o caso. Lonsdale também não respondeu aos pedidos de comentário sobre o histórico do fundador da SHM. Projeto de US$ 270 milhões Depois de deixar a Envigo, Harkness começou a apresentar a investidores a ideia de uma empresa dedicada à pesquisa com primatas.

Ele analisou mais de uma dúzia de locais antes de escolher  Bainbridge, na Geórgia , cidade de apenas  15 mil habitantes , próxima à divisa com a Flórida. Em dezembro de 2023, autoridades locais aprovaram um pacote de incentivos para o projeto. O acordo incluía até  R$ 1,61 bilhão (US$ 300 milhões) em títulos , cerca de  200 acres de terreno  e  dez anos de isenção de impostos sobre a propriedade .

Em contrapartida, a SHM prometeu investir  R$ 1,45 bilhão (US$ 270 milhões)  na economia local e gerar  263 empregos . Uma carta enviada aos moradores de Bainbridge em 2024 mostrava como seria a instalação. O material incluía a representação de uma sala interna de recreação para os macacos, com brinquedos, uma árvore e grandes janelas.

O acordo, porém, começou a desmoronar após a reação dos moradores. A população local se organizou contra a construção da megainstalação com o apoio da  Pessoas pelo Tratamento Ético dos Animais (PETA) . Em fevereiro de 2024, a autoridade de desenvolvimento do condado votou pela desistência do acordo.

A  SHM  reagiu e processou a entidade e o condado na Justiça Federal da Geórgia. A companhia alega que a autoridade descumpriu um contrato vinculante. O processo continua em andamento.

A SHM ainda não é proprietária do terreno e a instalação de Bainbridge  não está em operação . A companhia não quis comentar o litígio nem informar o andamento do projeto. Empresa abre instalação na Flórida Enquanto a disputa na Geórgia continua, a SHM passou a buscar alternativas.

No início de 2025, a empresa anunciou a aquisição de uma instalação já existente em  LaBelle, na Flórida . O objetivo era acelerar as operações de alojamento e quarentena dos macacos. A unidade também serviria de apoio ao futuro complexo de Bainbridge.

A SHM já gastou  milhões de dólares  na instalação da Flórida. O local conquistou clientes e  já está em operação . “Os Estados Unidos precisam de um fornecimento doméstico confiável de primatas para pesquisa que ajude a acelerar o desenvolvimento de tratamentos para nossas crianças”, afirmou  Lonsdale, de 44 anos , em declaração à  Forbes .

” Quem é Joe Lonsdale? Joe Lonsdale  tem uma fortuna estimada em  R$ 20,44 bilhões (US$ 3,8 bilhões) . O empresário foi um dos fundadores da gigante de defesa  Palantir , ao lado de  Peter Thiel  e  Alex Karp .

Depois, em 2015, criou a  8VC . Com o objetivo declarado de ajudar a consertar um “mundo quebrado”, a gestora administra  R$ 69,94 bilhões (US$ 13 bilhões) em ativos . Entre seus investimentos estão empresas como  Anduril, Cognition e Quince .

Em 2018, Lonsdale também foi um dos fundadores do  Cicero Institute , think tank conservador que defende políticas favoráveis aos empreendedores em áreas como habitação e saúde. EUA flexibilizaram exigência de testes em animais Durante décadas, a realização de pesquisas em animais foi exigida por lei para todos os medicamentos nos Estados Unidos. No entanto, em 2023, a  Administração de Alimentos e Medicamentos dos Estados Unidos (FDA)  flexibilizou essa exigência.

A mudança permitiu que farmacêuticas substituíssem animais por tecnologias como  modelagem computacional  e  “órgãos em chips” . Esses dispositivos podem simular os efeitos de medicamentos sobre o funcionamento dos órgãos. Defensores dos direitos dos animais comemoraram a mudança.

Startups também passaram a apresentar novas tecnologias como alternativas aos testes tradicionais. Apesar dos avanços, as farmacêuticas ainda dependem de colônias de animais para grande parte das pesquisas. Isso ocorre principalmente no desenvolvimento de  medicamentos complexos .

“É preciso ser capaz de fazer avaliações em um sistema fisiológico integrado que reproduza da maneira mais próxima possível a condição humana”, afirma  Kenneth Ramos , professor de ciências médicas da  Universidade Texas A&M . ” Por que macacos são usados em pesquisas médicas? Os macacos compartilham  mais de 90% de seu DNA com os seres humanos .

Eles também vivem mais do que roedores. Por essas características, os primatas se tornaram importantes para testes de medicamentos e terapias destinados a seres humanos. Os animais foram utilizados no desenvolvimento da  vacina contra a Covid-19 .

Também são empregados em pesquisas sobre  terapias gênicas avançadas e distúrbios metabólicos . O problema é que a oferta desses animais está cada vez mais restrita. Em 2020, durante a pandemia, a  China proibiu a exportação de primatas não humanos .

Até então, o país fornecia  60% dos macacos usados em pesquisas biomédicas nos Estados Unidos . Com a restrição, laboratórios de várias partes do mundo recorreram ao  Camboja . A maior demanda pressionou os preços.

O valor chegou a  R$ 107,6 mil (US$ 20 mil) por animal , ante  R$ 16,1 mil (US$ 3 mil)  poucos anos antes. Em 2022, surgiu um novo obstáculo. Uma denúncia do Departamento de Justiça contra uma rede ilegal de tráfico de macacos sediada no Camboja restringiu também essa fonte de fornecimento.

Segundo os  Centros de Controle e Prevenção de Doenças (CDC) ,  80% dos macacos-cinomolgos importados pelos Estados Unidos no ano passado vieram de Maurício e do Vietnã. A proibição chinesa à exportação de primatas continua em vigor. “Nós nos referimos aos primatas como as  terras raras da biotecnologia  porque a oferta realmente se tornou restrita, criando grandes dificuldades para que pesquisadores americanos consigam realizar seu trabalho”, afirma Harkness.

A comparação faz referência ao domínio da China sobre o fornecimento de minerais de terras raras, considerado uma questão de segurança nacional pelos Estados Unidos. “Nosso foco está exclusivamente na criação de primatas e na cadeia de suprimentos. Acreditamos que esse seja o componente mais crítico do desenvolvimento de medicamentos neste momento”, acrescentou o fundador da SHM.

Outros casos Lonsdale não é o único bilionário a apoiar projetos controversos envolvendo testes em animais ou clonagem. Elon Musk  foi um dos fundadores da  Neuralink , startup de interface cérebro-computador. A empresa enfrentou questionamentos há alguns anos pelo uso de primatas em suas pesquisas.

A Neuralink não respondeu imediatamente a um pedido de comentário. Na semana passada,  Ben Lamm , bilionário da  Colossal Biosciences , anunciou um novo projeto chamado  Warhound . A iniciativa foi criada em parceria com a  Anduril , de  Palmer Luckey , e pretende desenvolver uma nova geração de  cães de guerra geneticamente modificados para as Forças Armadas dos Estados Unidos .

A  PETA  também criticou a proposta. Em comunicado, a porta-voz  Colleen O’Brien  classificou o projeto como uma “ideia surpreendentemente ultrapassada em um momento em que outras agências estão eliminando gradualmente o uso de cães em favor da robótica”. Lonsdale, por sua vez, afirma não se preocupar com as críticas.

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