Porto no Panamá vira palco de disputa entre empresário e bilionário

Para o bilionário dos fundos de hedge Louis Bacon, as águas cristalinas e os canais fluviais cercados por florestas densas do Golfo de Chiriquí, no oeste do Panamá , são um refúgio ecológico. Para o empresário imobiliário John McKeown, o golfo é uma via de acesso a mercados potenciais para os produtos agrícolas valorizados da região e uma oportunidade para impulsionar a economia local. Essas visões opostas estão no centro de uma disputa acirrada entre os dois americanos ricos, que afirmam defender os melhores interesses do Panamá.

O conflito gira em torno de um porto de US$ 260 milhões que McKeown pretende construir na costa do Pacífico do país, ao sul da cidade de David. A Ocean Pacific Investments, empresa liderada por McKeown, descreve o projeto, chamado Puerto Barú, como o primeiro porto “verde” do Panamá. Leia também The Wall Street Journal Como o Canal do Panamá se tornou uma travessia de 80 km que cobra um pedágio de até US$ 5 milhões A instalação ajudaria a aliviar a pressão sobre os centros comerciais da Cidade do Panamá e integraria a região às rotas de comércio com a América do Norte e a Ásia.

Chiriquí, com cerca de 500 mil habitantes, é considerada o celeiro do Panamá, com produção de alimentos como café, mamão e camarão. A disputa chegou à Suprema Corte do Panamá, que analisa a aprovação ambiental do porto após uma ação contestatória de um grupo de organizações sem fins lucrativos locais. O conflito já envolve denúncias e processos nas esferas civil e criminal contra algumas dessas entidades.

O resultado determinará o destino de uma área preservada do Panamá, que recebeu poucos benefícios da riqueza concentrada na próspera capital do país. Para Bacon, o projeto representa um risco inaceitável. “Estou preocupado com o fato de que os responsáveis pelo projeto não têm experiência no desenvolvimento ou na operação de portos comerciais, mas estão propondo um grande porto em uma das áreas ambientalmente mais sensíveis do Panamá”, escreveu ele em comunicado à Bloomberg News.

” A Ocean Pacific, por sua vez, afirma ter abordado os possíveis impactos ambientais e sugere que a campanha para impedir a construção do porto pode ser motivada por interesses pessoais. “Se eu acreditasse que o Puerto Barú causaria danos significativos a uma parte do Panamá, um país que não apenas amo, mas que também considero minha casa, jamais teria comprometido meu tempo e meus recursos com o desenvolvimento desse projeto”, disse McKeown em comunicado. A área em disputa fica entre os canais sinuosos que abrigam um quarto das florestas de mangue do Panamá.

As árvores dos manguezais e seus densos sistemas de raízes protegem o litoral, servem de abrigo para a vida marinha e absorvem grandes quantidades de carbono. A Ocean Pacific prevê a construção de um porto comercial com 124 hectares. Segundo a empresa, seria o maior investimento privado da história da província de Chiriquí.

A região se beneficiaria não apenas do aumento da atividade industrial, mas também do turismo, já que o projeto incluiria um píer para embarcações de lazer. 100 empregos. Seis organizações ambientais panamenhas afirmam que o porto e o consequente tráfego de navios cargueiros causariam danos irreversíveis ao ecossistema local, devido à poluição, à movimentação da água e ao bloqueio da luz solar.

Juan Carlos Monterrey Gómez, diretor-executivo da consultoria ambiental VANGLabs e ex-representante especial do Panamá para mudanças climáticas, afirmou que algum impacto ambiental é inevitável em um projeto desse porte. Monterrey não tem vínculo com os grupos contrários à construção. Planos para novo porto provocam controvérsia no Panamá: o Puerto Barú fica próximo a enseadas ricas em biodiversidade e a manguezais de grande valor ambiental.

Um porta-voz da Ocean Pacific afirmou que a empresa “discorda veementemente” da alegação de que o porto provocará danos irreparáveis. Segundo ele, os possíveis impactos foram “amplamente estudados e tratados em detalhes” durante a análise ambiental, aprovada há dois anos. O porta-voz comparou o processo de avaliação ao realizado para projetos de infraestrutura nos Estados Unidos.

De acordo com a Ocean Pacific, a análise levou quatro anos e incluiu uma audiência pública com ampla participação. O site do projeto afirma que o porto foi concebido para atender a “altos padrões de sustentabilidade”, com painéis solares para suprir toda a demanda de energia e áreas destinadas exclusivamente à conservação. O porta-voz também afirmou que a empresa sempre deixou claro que não opera portos diretamente e pretende estabelecer uma parceria com uma operadora especializada.

A Ocean Pacific continuou trabalhando no projeto enquanto a Suprema Corte analisa o caso. Mas também reagiu contra as organizações sem fins lucrativos, apresentando queixas criminais contra duas delas por calúnia, difamação e crimes contra a economia. Pouco depois, as duas organizações informaram que suas contas bancárias haviam sido bloqueadas por ordem judicial.

Sem conseguir pagar funcionários ou captar recursos, os grupos enfrentam dificuldades para se manter. Seus integrantes afirmam que as medidas também intimidaram outras entidades que poderiam se manifestar contra o empreendimento. O caso está provocando um efeito inibidor semelhante ao associado às chamadas ações judiciais estratégicas contra a participação pública, conhecidas pela sigla em inglês SLAPP, que buscam intimidar críticos, afirmou Joana Abrego, ex-gerente jurídica e atual consultora externa do CIAM, uma das organizações afetadas.

A Ocean Pacific se recusou a comentar os processos em andamento. Uma das razões pelas quais o CIAM e a outra organização acusada, a Adopta Bosque, conseguiram expressar uma oposição tão forte ao projeto foi o apoio de Louis Bacon. O financista, de 70 anos, fez fortuna com seu fundo de hedge Moore Capital Management e destinou parte de seus recursos à compra de terras e a iniciativas de conservação em diferentes partes do mundo.

Ele é o 70º maior proprietário de terras dos Estados Unidos, segundo a publicação Land Report, e submeteu 94% de suas propriedades a servidões de conservação, um instrumento jurídico que proíbe permanentemente futuros empreendimentos nessas áreas. O termo conservacionista sugere uma atuação discreta na proteção ambiental, mas esse não é o estilo de Bacon. Ele cofundou a Waterkeeper Alliance, organização sem fins lucrativos anteriormente liderada por Robert F.

, que busca garantir o cumprimento das leis ambientais. Por meio de sua organização filantrópica, a Moore Charitable Foundation, Bacon frequentemente adota uma postura ativista e trabalha com grupos locais para se opor a projetos próximos de suas propriedades, como uma fábrica de cimento na Carolina do Norte. Ele também se envolveu em uma longa e acirrada disputa com Peter Nygard, empresário canadense da moda que caiu em desgraça, em um conflito relacionado a propriedades vizinhas nas Bahamas.

A disputa em torno do Puerto Barú também tem um componente pessoal. Bacon é dono da Islas Secas, um resort ecológico com serviço all-inclusive situado em um arquipélago a cerca de 48 quilômetros a sudoeste do porto proposto. 500.

Ele afirma que, caso seja construído, o porto ficará suficientemente distante para não afetar diretamente sua ilha. No entanto, a dragagem e a perturbação dos habitats naturais teriam consequências ambientais em cadeia. Bacon nega estar combatendo o projeto para proteger seu hotel de luxo e afirma que seu compromisso com o Panamá permanecerá o mesmo mesmo que o porto seja construído.

Bacon classificou como extraordinária a ação judicial da Ocean Pacific contra as organizações ambientais. “Nunca precisei apoiar defensores do meio ambiente que enfrentam penalidades criminais simplesmente por expressar preocupações sobre um projeto de desenvolvimento”, disse. ” Bacon pagou pessoalmente os custos jurídicos da Adopta Bosque e também ajudou a financiar a campanha mais ampla contra o projeto.

A iniciativa inclui uma petição on-line e um site que apresenta a missão das seis organizações sem fins lucrativos, com o apoio de quase quatro dezenas de entidades parceiras. Muitas delas já receberam recursos de Bacon para outras atividades. Ele também financiou um plano alternativo para o porto, que propõe transferir o empreendimento cerca de 80 quilômetros a oeste, para a cidade de Puerto Armuelles.

Sua fundação financiou ainda um estudo de impacto que estimou em aproximadamente US$ 30 milhões o custo ambiental do porto ao longo de 20 anos. McKeown também tem vínculos pessoais com o Panamá. Ele mora no país parte do ano e afirmou que começou a se interessar pelo potencial de Chiriquí como polo marítimo durante uma pescaria em alto-mar.

Na ocasião, o capitão precisou viajar sete horas para reabastecer a embarcação porque não havia um píer adequado na região. O empresário tem experiência em conciliar negócios e conservação ambiental. Como presidente da Synergy Oil & Gas, empresa de energia de capital fechado na região de Los Angeles, ele ajudou a criar uma das maiores áreas úmidas protegidas da Califórnia em parceria com autoridades locais, concordando em desativar um campo de petróleo que estava em operação.

Antes de trabalhar na Synergy, McKeown atuou como corretor de imóveis e foi proprietário de vários pátios de contêineres e centros de logística. Ele afirmou ter levantado recursos para o Puerto Barú junto a diferentes investidores americanos, mas se recusou a identificá-los. Bacon disse ter apresentado suas preocupações a autoridades panamenhas pessoalmente e por meio de sua fundação local.

Também afirmou ter procurado a Ocean Pacific e se oferecido para ajudar a pagar estudos científicos adicionais e uma análise de modelagem costeira, mas não recebeu resposta. Um porta-voz da Ocean Pacific afirmou que McKeown trocou e-mails com Trevor, filho de Bacon, e concluiu que novas análises duplicariam trabalhos já realizados. McKeown disse que Puerto Armuelles fica longe demais das áreas agrícolas da região para ser uma alternativa viável.

O ministro do Meio Ambiente do Panamá, Juan Carlos Navarro, afirmou em comunicado que a pasta é legalmente “obrigada a respeitar” a aprovação ambiental do Puerto Barú, concedida durante uma administração anterior. Segundo ele, o ministério cumprirá a decisão da Suprema Corte quando ela for anunciada. Navarro se recusou a comentar os processos movidos pela Ocean Pacific contra as organizações não governamentais, mas disse que a natureza das ações deixou os funcionários do ministério “profundamente preocupados”.

“O Panamá é um país democrático”, afirmou. ” Ativistas panamenhos afirmam que o projeto do porto expõe o que descrevem como uma contradição entre a reputação do Panamá como referência em conservação e proteção ambiental e o tratamento dado às organizações locais sem fins lucrativos. “Organizações como a nossa estão por conta própria.

Não temos instituições que nos protejam nessa situação”, disse Abrego. Dois ambientalistas contrários ao Puerto Barú se recusaram a falar publicamente por temerem pela própria segurança ao criticar a posição do Estado diante do projeto. Essa contradição não é incomum, afirmou Monterrey, o ex-enviado para questões climáticas, considerando os interesses burocráticos complexos que dificultam a implementação de políticas públicas em muitos países.

Na avaliação dele, o porto provavelmente não proporcionará os benefícios prometidos por seus desenvolvedores ao Panamá. “Esses grandes projetos geralment